白色菱形结晶 （从水中析出，含2分子结晶水）或单斜片状结晶（无结晶水），无臭，味苦；易溶于水（0℃水中溶解度为83g/L，50℃水中溶解度为 400g/L），微溶于乙醇，不溶于乙醚；pH=10.76；加热至105℃时失去两分子结晶水，230℃时颜色变深，分解点为244℃；比旋光度[α]D+12.5°（0.5-2.0mg/mL H2O），[α]D+27.3°（0.5-2.0mg/mL，6mol/L HCl），[α]D+25.2°（0.5-2.0mg/mL，3.5mol/L HCl，28℃，589.3nm）；水溶液在205nm处有吸收。

由蛋白质（如明胶）水解物经离子交换树脂或氢氧化钡分离而得。通常制成盐酸盐，但游离状态下亦稳定，故也有游离品出售。也可由以糖类为原料经发酵法制得。