实际上，简单糖类与复杂糖类对血糖水平的影响大同小异。一些简单的碳水化合物消化得非常缓慢（例如果糖），而一些复杂的碳水化合物，特别经过处理后的，却能迅速提水平（如淀粉）。从此可知，消化的速度取决于多种因素，包括连带进食的其他营养物、食物准备方法、在个人代谢的速度差异，以及该碳水化合物的化学结构。

营养学上，以升糖指数 (GI)及血糖负荷（GL）的概念，来反映食物于消化后对人体的影响。升糖指数衡量人体吸收该食物中葡萄糖的速度，而血糖负荷则衡量食物中可吸收葡萄糖的总量。两种指数中，则代表糖类含量、血糖水平影响的食物。指数是一个类似的、更新式的计算法，衡量食品对血腋水平的影响，主要考量食物中的葡萄糖（或淀粉）和某些氨基酸的份量。

膳食指南一般建议食用复杂碳水化合物（淀粉）和营养丰富的简单碳水化合物，如水果、蔬菜及奶制品，以弥补大量碳水化合物的消耗。过量食用高度加工的碳水化合物来源，如玉米或土豆片，糖果，含糖饮料，糕点和白米，一般认为是不健康的。美国农业部的《2005年美国膳食指南》不再使用简单/复杂的分类法，改为推荐含丰富纤维素的食物和全谷物。