壳寡糖（Chitosan Oligosaccharides，简称COS）是从天然多糖壳聚糖（Chitosan）中水解得到的低分子量寡糖。壳聚糖本身是由甲壳素（Chitin）经脱乙酰化反应得到的，主要存在于甲壳类动物（如虾、蟹）的外骨骼中。壳寡糖是通过控制水解过程，得到的分子量较小、具有良好溶解性和生物活性的衍生物。

1. 壳寡糖的来源

壳寡糖是通过水解壳聚糖或甲壳素而得到的。在自然界中，壳聚糖主要来源于甲壳类动物（如虾、蟹）及某些昆虫。壳寡糖的生产通常采用酶解或酸解等方法，将壳聚糖分解成更小的分子，形成壳寡糖。

2. 壳寡糖的结构与特性

壳寡糖是由N-乙酰基葡萄糖胺（N-acetylglucosamine, GlcNAc）和葡萄糖胺（Glucosamine, GlcN）两种单糖单位通过β-1,4糖苷键连接而成的低聚糖。根据水解的程度，壳寡糖的分子量和结构可以有所不同，通常分子量较小的壳寡糖具有更好的水溶性和生物活性。

壳寡糖，又叫壳聚寡糖、低聚壳聚糖，是将壳聚糖经特殊的生物酶技术（也有使用化学降解、微波降解技术的报道）降解得到的一种聚合度在2~20之间寡糖产品，分子量≤3200Da，是水溶性较好、功能作用大、生物活性高的低分子量产品。它具有壳聚糖所没有的较高溶解度，全溶于水，容易被生物体吸收利用等诸多独特的功能，其作用为壳聚糖的14倍。

哺乳动物产生的内源性消化碳水化合物的酶（主要是唾液淀粉酶、胰淀粉酶）对碳水化合物的消化主要作用于 α-1，4糖苷键，而对其它类型的糖苷键不能分解或分解能力较弱。 壳寡糖是由N-乙酞-D-葡萄糖胺以β-1，4糖苷键结合而成的多糖，不能被哺乳动物和消化酶降解。但是人体中应用的壳聚糖如手术缝合线、 营养保健品及其它可吸收型植入材料等均是通过人体血清中所含的溶菌酶降解后被人体吸收。 由于壳寡糖水溶性大于 99%， 也有研究发现高脱乙酞度的壳寡糖对于打开细胞间连接效果最，可通过动物上皮细胞直接被吸收，据报道被人体吸收率可达到99.88%。因此，它比几丁质和壳聚糖具有更优越的生物活性。